Nacido en Verona el 21 de agosto de 1862. Nació en el seno de una familia de pequeños comerciantes. En 1878 comenzó sus estudios en el Real Instituto Técnico Naval «Paolo Sarpi», en Venecia, pero no llegó a obtener el título de capitán de gran cabotaje. Su experiencia como marino parece haberse limitado a unos pocos viajes de aprendizaje en un navío escuela y un viaje posterior, probablemente como pasajero, en el barco mercante Italia Una, que navegó durante tres meses por el Adriático, atracando en el puerto de Brindisi. No hay evidencia alguna de que realizase más viajes, aunque el propio autor así lo afirma en su autobiografía, declarando que muchos de sus personajes están basados en personas reales que conoció en su vida como marino. Salgari se daba a sí mismo el título de «capitán» e incluso firmó con él algunas de sus obras. La primera publicación de Salgari fue el relato breve "I selvaggi della Papuasia", que apareció por entregas en el periódico milanés La Valigia a partir de julio de 1883.
En octubre del mismo año comenzó a publicarse "El tigre de Malasia", primera versión de la novela inaugural del ciclo de Sandokán, que se editaría posteriormente con el título de "Los tigres de Mompracem", con algunos cambios. Gracias al éxito de sus obras, consiguió un puesto como redactor fijo en La Nuova Arena que mantuvo hasta 1893. Por entonces tuvo lugar un curioso incidente: ofendido por haber sido llamado «mozo» en un artículo por el periodista Giuseppe Biasioli, lo desafió a duelo. Como resultado, Biasioli tuvo que ser hospitalizado y Salgari pasó seis meses en la cárcel.
En 1889 se suicidó el padre de Salgari. En enero de 1892 contrajo matrimonio con la actriz de teatro Ida Peruzzi . Ese mismo año nació la primera hija del matrimonio, Fátima, a la que siguieron tres varones, Nadir, Romero y Omar . También en 1892 el escritor trasladó su residencia a Turín, donde trabajó para la editorial Speirani, especializada en novelas juveniles.
En 1898 el editor Donath convenció a Salgari para que se mudase a Génova, donde trabó amistad con el que sería el más destacado ilustrador de su obra, Giuseppe «Pipein» Gamba. En 1900 regresó a Turín. Las circunstancias económicas de la familia se fueron haciendo cada vez más difíciles, a pesar del trabajo incansable de Salgari para mantener un respetable decoro burgués. En 1907 cesó su contrato con Donath y pasó a trabajar para la editorial Bemporad, para la cual escribiría, hasta su muerte en 1911, un total de diecinueve novelas. Su éxito entre el público juvenil fue creciendo, llegando algunas de sus novelas a alcanzar tiradas de 100.000 ejemplares. Sin embargo, su desequilibrio psíquico y la locura de su esposa, que tuvo que ser internada en el psiquiátrico de Collegno, cerca de Turín, le condujeron al suicidio. Después de un intento fallido en 1909, se quitó la vida abriéndose el vientre con un cuchillo según el rito japonés del seppuku, más conocido como harakiri, el 25 de abril de 1911.
OBRAS:
Piratas de la Malasia:
- Los tigres de Mompracem
- Los misterios de la jungla negra
- Los piratas de la Malasia
- Los dos tigres
- El rey del mar
- A la conquista de un imperio
- La venganza de Sandokán
- La reconquista de Mompracem
- El falso brahmán
- La caída de un imperio
- El desquite de Yañez
Piratas de las Antillas:
- El corsario negro
- La reina de los Caribes
- La hija del corsario negro
- El hijo del corsario rojo
- Los últimos filibusteros
Piratas de las Bermudas:
- Los piratas de las Bermudas
- Dos abordajes
- Las extraordinarias aventuras de Cabeza de Piedra
Far West:
- En las fronteras del Far West
- La scotennatrice
- La selva ardiente
Otras series:
- Capitán Tormenta
- El león de Damasco
- La flor de las perlas
- Los horrores de las Filipinas
- Los hijos del aire
- El rey del aire
- Los dos marineros
- El tesoro del presidente del Paraguay
- El continente misterioso
Novelas sin serie ( independientes ):
- La favorita del Mahdi
- Dos mil leguas por debajo de América
- La cimitarra de Buda
- Los pescadores de ballenas
- Los cuentos marineros de Mastro catrame
- Un drama en el Océano Pacífico
- El rey de la montaña
- El naufragio del Poplador
- Viaje al polo austral en volcípedo
- En la tierra de hielo
- Los dramas de la esclavitud
- El rey de la pradera
- A través del Atlántico en globo
- Los náufragos del Oregón
- Los náufragos del Liguria
- Los pescadores de Trepang
- El capitán del Djumna
- La rosa del Dong-Giang
- La ciudad de oro
- La costa de marfil
- Invierno en el polo norte
- La capitana del Yucatán
- La cueva del diamante
- Las aventuras de un marino en Africa
- El hijo del cazador de osos
- Los horrores de la Siberia
- Los mineros de Alaska
- Aventuras entre los pieles rojas
- La estrella polar en el mar Artico
- Los estragos de la China
- La montaña de oro
- Los exploradores del " Meloria "
- La montaña de luz
- La jirafa blanca
- Los bandidos del Sáhara
- Las panteras de Argel
- En el mar de las perlas
- El hombre de fuego
- Los solitarios del océano
- La ciudad del rey leproso
- La perla del Río Rojo
- la heroína de Puerto Arturo
- La gran pesca en el mar austral
- La soberana del campo de oro
- La perla roja
- Las hijas de los faraones
- La estrella de la Araucania
- Las maravillas del 2000
- El tesoro de la montaña azul
- Las águilas de la estepa
- Cartago en llamas
- Un desafío en el polo
- La bohemia italiana
- Historia rosa
- Los bandidos del Rif
- I predoni di gran deserto
- A sangre y fuego
- El hijo del sol
- La cazadora de cabelleras
- La campana de plata
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